L'Abeille 40 / A la une : Comprendre les supers-pouvoirs des végétaux

En 2020, pour sa 24^e édition, La Science se livre nous dévoile la vie extraordinaire des végétaux. Géantes ou microscopiques, à fleurs ou à graines, carnivores ou parasites, capables de se défendre et de communiquer, comestibles ou toxiques, les plantes sont fascinantes. Pour mieux comprendre la complexité et l’utilité des plantes, Germinal Rouhan, botaniste, spécialiste de la biodiversité au Museum national d’histoire naturelle, répond à nos questions.

Pourquoi les végétaux sont indispensables à la vie ?
Les végétaux sont capables de produire de l’oxygène qui est relâché dans l’atmosphère et de retenir du dioxyde de carbone limitant ainsi l’effet de serre. Les plantes et autres végétaux contribuent à réguler la composition de l’atmosphère, et donc la température à la surface de la Terre.

Pourquoi les hommes ne pourraient pas s’en passer ?
Elles sont partout sous diverses formes : reconnaissables comme les légumes, le riz ou d’autres graines, ou plus discrètes car transformées dans les farines, le pain, les pâtes, le thé, le café, l’huile, etc. Les plantes sont le premier maillon de la chaîne alimentaire pour presque tous les animaux.

Aujourd’hui à quoi sert un herbier ?
Les herbiers sont des collections de plantes sèches, permettant de préserver les plantes à très long terme et de les étudier. L’Herbier national du Muséum national d’Histoire naturelle conserve des herbiers depuis près de 400 ans et continue à enrichir cette collection, la plus importante au monde. Les herbiers sont très importants pour décrire la diversité des espèces, établir la classification et comprendre où et comment elles poussent. Ils sont aussi utiles pour étudier les changements climatiques.

Pourquoi les plantes sont-elles vertes ?
En utilisant un microscope, on observe les cellules qui forment les tissus de la feuille et, à l’intérieur de chaque cellule, des dizaines de petites taches vertes pleines de chlorophylles, ces pigments capables de capter la lumière. Mais cela n’explique pas la couleur verte ! Pour comprendre, il faut se rappeler que la lumière émise par le soleil est une lumière dite blanche, c’est-à-dire qu’elle contient toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Or, pour réaliser la photosynthèse (1), les chlorophylles absorbent l’énergie des rayons de lumière bleue et rouge du spectre arc-en-ciel qui compose la lumière blanche du soleil. A l’inverse les rayons verts ne sont pas absorbés par la plante mais ils sont réfléchis vers notre œil. C’est ainsi que les plantes apparaissent vertes.